Seabiscuit

Cheval de l'année en 1938

Année	Âge	Départs	1er	2e	3e	Gains
1935	2	35	5	7	5	$12,510
1936	3	23	9	1	5	$28,995
1937	4	15	11	2	1	$168,580
1938	5	11	6	4	1	$130,395
1939	6	1	0	1	0	$400
1940	7	4	2	0	1	$96,850
TOTALS:		89	33	15	13	$437,730

Ce petit cheval fût presque aussi connu et légendaire que l'avait été son grand-père, Man O'War , le plus grand crack de tous les temps, de toutes les époques. IL existe même un film réalisé non seulement sur sa vie, mais sur le rassemblement des vies brisé de Charles Howard, Tom Smith et de Red Pollard. Seabiscuit est né à la fin du mois de mai de 1933 à Claiborne de la jument Swing On et de Hard tack, un fils de Man O'War. Le légendaire entraîneur James (''Sunny'') Fitzsimmons qui allait plus tard gagné 2 des 3 premières Tripe Couronne (sois gallant Fox en 1930 et Omaha en 1935), sans oublier plusieurs cracks comme Granville, Bold Ruler ou Nashua, commença par prendre Hard Tack en charge en 1928. Cet étalon était un alezan cuivré, magnifique comme son père, possédant sa vitesse, mais aussi sa sauvagerie. Il était sauvage et incontrôlable. À plusieurs reprises, il tenta de mordre et attaquer autant les autres concurrents que les humains. Il lutta et se débarrassa de plusieurs de ses lads avant de déclarer son indépendance en 1931 en refusant de sortir de sa stalle pendant que les autres chevaux firent l'épreuve. L'étalon fût envoyé dans une petite reculé et croisé gratuitement avec des juments de son propriétaire puisque ses saillies étaient gratuites et personne n'en voulait. C'est de l'une d'elle qu'est né Seabiscuit.

Les 1ers yearlings de Hard Tack arrivèrent en piste. Parmi eux, il y avait 2 qui étaient complètement différent de leur géniteur; ils étaient petit, paresseux et maladroit. Seabiscuit et Grog étaient très faciles à confondre. La seule bonne nouvelle était que le caractère de Hard Tack n'apparaissait pas chez eux. Alors que les chevaux dorment presque tout le temps debout, Seabiscuit pouvait passer une journée complète étendu à dormir. Fitzsimmons commença a s'occuper des fils de hard tack, au début il ne croirait jamais le voir courir, mais il se rendit compte qu'il ne voulait simplement pas courir et possédait un malin plaisir a faire le contraire de ce qu'on attendait de lui. Pour voir ce qu'il valait vraiment, on le mit avec le plus rapide poulain de l'écurie espérant que Seabiscuit tiendrait au moins 100m. Au lieu de cela, le poulain fonça comme le vent et laissa son rival sur place. Il avait vraiment hérité de la vitesse de son père, cependant il refusait de montrer son talent. À sa 1ère course, le 19 janvier 1935, il finit 4e et fût vendu. Par la suite, il perdit 16 courses en autant de départ. Ce ne fut qu'à son prochain départ, pour une raison inconnu, que le poulain donna enfin sa mesure et gagna sans effort suivit par un record de piste. Malheureusement, il recommença a collectionné les défaites. Les courses qui se suivaient très proches commençaient à l'énerver et bientôt il se montra aussi irritable que son géniteur, autant dans les écuries que sur la piste. Un jockey le décrit un jour en 3 mots: Hargneux, rétif et sauvage.

En 1936, à l'âge de 3 ans, il ne reçut rien de l'attention qui lui était du, surtout depuis que son compagnon d'écurie, Omaha, venait de gagner la 3e Triple Couronne de l'histoire en gagnant le Derby, le Preakness et le Belmont juste avant l'été de 1935. Le poulain fut négligé durant le début de ses 3 ans alors que les efforts de son entraîneur se concentraient surtout sur Granville qui se préparait pour la Triple Couronne. Après ses efforts au Derby et au Preakness, Granville gagna le Belmont et commença sa remonté qui allait aboutir au titre de Cheval de l'année de 1936. Avec un tel crack, Fitzsimmons n'avait plus de raison de s'occuper de Biscuit. Ce fut durant l'été que Tom Smith le vit pour la 1ère fois. Il observait les chevaux à la barrière quand il aperçu un poulain bai boiteux et maigre, mais qui avait le feu au ventre. Il alla dans les écuries, le retrouva et plaida la cause du poulain devant Howard qui hésitait en voyant ses petites pattes légèrement déformé. Howard céda et le petit-fils de hard Tack quitta son écurie pour celle des Howard. Il ne manquait plus que le jockey. Charles Howard, un vendeur de bicyclette qui a fait fortune avant de tout perdre et Tom Smith, cette personne inconnu élevé par des indiens et entouré de mustang, rencontrèrent alors le ''Cougar''. C'était le surnom donné à un jockey nommé Johny Pollard, alias Red. Comme presque tous les jockeys de l'époque, il n'était qu'un objet qu'on pouvait vendre, parier, acheter ou échanger. Heureusement, il eu de la chance, celle d'être lié d'amitié avec le meilleur jockey nommé George Woolf. Ils durent quitter le Mexique et revenir aux États-Unis en 1934 quand les jeux de hasard furent interdits là-bas. C'est en août 1936, alors que ses succès déclinaient qu'il tomba sur Seabiscuit.

Au début, il fallait le rééduquer, ce qui n'était pas facile. Le poulain commença par mordre et agiter une pauvre chèvre du nom de Whisker. Par la suite, ce fut au tour à un cheval solide et très calme nommé Pumkin. On rajouta un petit chien nommé Pocatell et le singe Jojo. Bien entouré, Seabiscuit se calma à l'écurie, mais continua de se battre contre son jockey. Par exemple, il allait à droite quand on lui demandait à gauche ou ralentissait quand on voulait qu'il accélère. Son jockey d'entraînement finit par le lâcher, n'ayant personne pour le diriger, le poulain s'élança et galopa comme un fou durant 3km avant de s'arrêter. Il avait comprit sa leçon. Maintenant il ne restait que le problème des stalles de départ, le même qu'observé avec Hard tack. En fin août, il essaya sa 1ère course dans ses nouvelles couleurs. Il ralentit brusquement ce qui lui couta la victoire, mais une puissante remonté lui valu la 4e place, 4 longueurs derrière la gagnante Myrtlewood, la meilleure jument du pays. Seabiscuit se reprit et gagna devant Azucar, le gagnant du prestigieux Santa Anita Handicap, monté alors par nul autre que George Woolf. Il continua de gagner à plusieurs reprises, il adorait ridiculiser ses concurrents. Par exemple, il devança l'argentin Sabueso et ralentit pour se faire rattraper avant de l'écraser d'une foudroyante poussé. Sabueso se mit à déprimer, il semblait vouloir retourner dans son pays. Tom Smith s'arrangea pour que les 2 chevaux ne se croisent pas de façon à faire croire à Sabueso que Seabiscuit avait quitté l'écurie. La tactique fonctionna, le cheval retrouva son moral. Pour sa part, le fils de hard tack prit le train vers New York pour la suite de sa carrière. En novembre, il fut inscrit pour les nominations du santa Anita Handicap, la ''Centmile'' puisque tel était son prix et le salaire moyen d'un américain de l'époque dépassait rarement les 500$! Peu portèrent attention à ce petit cheval, les favoris étaient Indien Broom (détenteur d'un record mondial) ou encore Rosemont, qui à réussit a vaincre le gagnant de la Triple Couronne Omaha en match tout comme Man O'War et Sir Barton. Après un mauvais départ en novembre, Seabiscuit battit le record de piste pour le mile en 1:36 suivit d'un 2e record en battant les meilleurs chevaux qu'il avait rencontré jusqu'à maintenant

Seabiscuit arriva a Santa Anita peu avant le début de l'année 1937. Âge de 4 ans, il manqua sa 1ère course et des entrainements suite à une irritation de la peau. Son manque d'exercice lui valurent un surplus de poids qui lui valu le surnom de ''Boule de suif''. Il lui faillait une préparation avant la ''Centmille'', il l'obtient au Hundington où figurait déjà Rosemont. Seabiscuit et Clou D'or foncèrent en tête à grande vitesse. Cou D'or faiblir et Seabiscuit gagna par 4 longueurs, loin devant Rosemont. Cependant, il finit 5e au San Antonio après une mauvaise course, une 10e de longueurs derrière Rosemont. Le jour du Santa Anita arriva enfin et Seabiscuit s'aligna à l'autre extrémité de la piste. Il démarra bien et se faufila jusqu'à la 4e place derrière Special Agent. Il prit la tête en fin de parcours avec Rosemont qui perdit du terrain, s'essouffla et recula a ses côtés. Brusquement, pendant 15 foulées, Pollard ne bougea pas puis s'agita juste avant l'arrivé quand son rival l'avait rattrapé. Rosemont revient, finit en photo finish et gagna d'un nez. Pollard qu'il n'aurait pas pu sortir du terrain collant de la corde sous peine d'heurter Rosemont. Smith et Howard acceptèrent son excuse, mais tous les autres accusèrent le jockey. Le petit cheval continua sa carrière au San Juan Handicap où il écrasa le rapide rival Indien Broom par 7 longueurs et du même fait un autre record. Pendant ce temps, Smith continuait de cacher les entraînements du petit champion pour éviter d'influencer les handicapeurs, mais surtout pour enrager les journalistes. Un jour, il se fit voir et se vengea en achetant Gorg qui n'avait pas cessé de changé de propriétaire. Maintenant, il envoyait Gorg courir sous le nom de Seabiscuit ou Seabiscuit sous le nom de Gorg. Il arrivait qu'il mette les bons noms aux bons chevaux pour mélange encore plus les journalistes. Au Marchbank, Seabiscuit fonça en tête, ralentit avant la fin pour se faire rattraper et démarra comme le vent malgré ses 124 livres. Par la suite, avec 127 livres, il affronta plusieurs rivaux au Bay Meadows handicap portant un red Pollard en piteux état, tenant à peine en selle. Malgré cela, il gagna. Il semblait imbattable, attendant un vrai rival. Celui-ci se nommait War Admiral. Il était un très grand et puissant fils de Man O'War a la robe noir comme la nuit et par-dessus tout, il était la 4e gagnant de la Triple Couronne. À l'automne 1937, ils étaient tous les 2 inscrit dans 3 courses différentes, donc le duel était assuré.


Seabiscuit gagne le Brooklyn devant Ameroid

Pour sa préparation au match, Seabiscuit courut à Laurel. Au paddock, Smith donna l'honneur à James Fitzsimmons de tenir la bride de son ancien cheval. Seabiscuit gagna, mais 2 semaines plus tard, la pluie s'abatu et le cheval fut retiré laissant War Admiral gagner facilement. Seabiscuit se retira de la 1ère édition du Pimlico Special gagné par War Admiral et il courut seul à son prochains stake après le retrait du gagnant de la Triple Couronne. À mi-décembre, Pollard causa un accident à cause d'un sursaut de son cheval et fut retiré pour le reste de la saison. Furieux, Howard déclara: ''pas de Pollard, pas de Seabiscuit'' et retira le cheval ainsi que Fair Knightness de leur prochain départ. Fair Knightness était une excellente jument qui s'écharna contre le cheval précédemment qui fût racheté par Charles Howard après la course. Seabiscuit fût retiré 2 fois au début de ses 5 ans avec le poids écrasant de 132 livres d'assigner, sous lequel plusieurs cracks avaient céder. Au début de février, Fair Knightness courut, mais tomba et roula sur son jockey, Pollard. Les 2 étaient en très mauvais état. Le jockey fût amené rapidement a l'hôpital tandis que Smith mit toute en oeuvre pour sauver la jument. Il fallait maintenant un jockey pour Seabiscuit, il fût monté par le jeune Workman au San Antonio, mais Pollard lui dit de ne pas utiliser de sa cravache, alors Seabiscuit ne reçut jamais sans signal et finit 2e. Finalement, Woolf prit place sur le Biscuit pour la ''Centmille''. Au départ, Count Atlas le bouscula et le projeta presque au sol. Bloqué, Seabiscuit resta avec les retardataires, puis Woolf le lança à la poursuite du favori. Brusquement, près du 1km, il réalisa qu'il c'était lancé a la poursuite du mauvais cheval puisque celui-ci était pareil et de la même écurie que le favori Stagehand. Seabiscuit donna tout son courage dans une nouvelle lutte, nez à nez jusqu'aux derniers mètres pour être de nouveau battu. Monté par Richardson (le jockey de Rosemont), il remporta le Agua Caliente. Maintenant Howard tenta le tout pour le tout pour organier un match entre War Admiral et Seabiscut.

Le match fut organisé à Belmont Park, piste très apprécié par Riddle avec un prix de 100 000$. Avant de prendre part à la grande course, l'étalon bai courut à Bay Meadowns dans une course spéciale dont les gains iraient en dons pour les enfants infirmes. Malgré ses 133 livres, Seabiscuit gagna aisément et fit un nouveau record de piste. En début mai, Red Pollard revient en piste tenter de redevenir comme avant. Une semaine avant le match, le jockey monta sur Fair Knightness qui avait été sauvé par les soins intensifs de Smith. Après avoir failli mourir ensemble, ils remportèrent leur 1ère apparition en public sans effort. Malheureusement, ce n'était pas le cas du fils de Hard tack qui se montra de plus en plus lent à l'entrainement. Peu de personne remarquèrent que War Admiral était aussi devenu presque médiocre. Une foule record s'amassa a Belmont pour le grand match et plusieurs voulaient même ramener le bon vieux Man O'War pour la course. Juste avant que le petit bai ne quitte le paddock, Charles Howard décida de le retirer, annulant ainsi la course. À la fin du mois de juin, Seabiscuit retrouva sa forme, mais Pollard monta un yearling nommé Modern Youth. Le cheval galopait bien, mais il fît brusquement un écart et fonça vers les écuries pendant que son jockey s'accrochait sur son dos et tentait de le ralentir. Modern Youth trébucha dans un angle et s'effondra. Pour continuer cette suite de malchance pour Howard, la pluie ne cessa pas et il dut retirer son cheval à 2 reprises tandis que Kayak, un cheval noir argentin qu'il avait acheté a son fils gagna brillamment. Il allait enfin courir et en plus, courir contre War admiral, cependant Smith découvrit une blessure juste avant le départ. Il retira son cheval et alla voir le gagnant de la Triple Couronne gagner une fois de plus.

Remit à neuf par Tom Smith, Seabiscuit reprit sa forme, mais perdit sa course dans la boue. Il revînt en force pour gagner le Hollywood Gold Cup. Plusieurs propriétaires rêvaient de le descendre d'un cran ou 2, parmi eux, il y avait Lin Howard, le fils de Howard qui avait vendu Kayak a son père croyait que son cheval , Ligatori, valait beaucoup mieux que Seabiscuit. Alors il proposa un match qui eu lieu le 12 août 1938. Les 2 chevaux partirent botte à botte, mais Seabiscuit prit l'avantage et le cheval du fils commença à faiblir. Sur le dos de Ligatori, Richardson, sentit que son cheval allait perdre, alors il utilisa un vieux truc interdit; agripper le tapis du cheval devant lui. En revenant a la hauteur de Seabiscuit, il agrippa la jambe de l'homme de glace, George Woolf, avec la sienne de façon a l'empêcher de s'échapper. Si Woolf lançait Seabiscuit, il serait jeté par terre. Le petit champion luttait pour être libérer, mais son jockey était piéger, juste avant l'arrivé, tentant le tout pour le tout, le jockey de Seabiscuit agrippa la bride de Ligatori et lui fit dévié sa tête permettant a son cheval d'allonger la sienne et gagner. Dans la foule, une personne avait filmé la course, ce qui permit aux officiels d'identifier tous les coups bas des jockeys et les 2 furent suspendu bien que Woolf n'avait que défendu Biscuit. Finalement, le débat continua et ils levèrent la sanction. Woolf fit ses bagages et repartit avec Seabiscuit pour tenter de s'attaquer a War Admiral, le temps pressait car l'étalon de 4 ans devait prendre sa retraite a la fin de l'année. Seabiscuit commença par courir au Manhattan où il finit 3e sur une piste collante et sous un handicap écrasant. Par la suite, il revient et gagna le Havre de Grace Handicap le 28 septembre. Howard tenta d'organiser un nouveau match, mais Belmont Park ne voulait plus être mêlé à cette affaire après le 1er désastre. Finalement, Riddle céda sous la pression et accepta de donner une 2e chance a Howard mais à plusieurs conditions dont le retirement des stalles de départ puisque son cheval refusait souvent d'y entrer. La date fut fixée le 1er novembre à l'occasion du 2e Pimlico Special, cette course que War Admiral avait gagnée lors de sa toute 1ère édition.

Le grand jour arriva enfin. Les 2 chevaux se dirigèrent vers le paddock où ils furent sellés et entrèrent en piste acclamé par la foule. War Admiral se montra nerveux au départ, mais gardait son calme. Son équipe était confiant, il possédait une légendaire vitesse de départ et avait obtenu la corde au tirage. Au départ, les 2 chevaux s'élancèrent botte à botte, puis au 1er tournant, Seabiscuit réussit à prendre près de 2 longueurs et venir devant l'Admiral. Le jockey de War Admiral était furieux, mais quand Seabiscuit ralentit, il n'eu d'autre choix que d'aller à l'extérieur pour ne pas ralentir à son tour. Bien que War Admiral fût le grand favori, le meilleur entraîneur du pays, James Fitzsimmons serrait un billet de pari sur Seabiscuit dans les tribunes. Sur la piste, Woolf se rappela les conseils de son ami et tira sur les rênes. Lui-même croyait que la partit était perdu dès le début contre le grand gagnant de la Triple Couronne, cependant dans le dernier tournant, il perçu une hésitation chez son rival. La langue de War Admiral pendait, il était au bout du rouleau, se battant avec l'énergie du désespoir. Alors Woolf lança: ''Salut Charley'' qui devient un classique chez les jockeys pour les décennies à venir. Seabiscuit s'élanca, reprit sa place, longueur par longueur. War Admiral donnait son meilleur, utilisant à fond son courage, plus vite qu'il ne l'avait jamais fait, mais ne pouvait rien faire pour le rattraper. Seabiscuit gagna par 4 longueurs:



Woolf s'en voulait d'une certaine façon d'avoir battu War Admiral, il l'admirait et il craignait l'avoir déprimé en l'écrasant ainsi. Il savait bien que les chevaux, comme les hommes, peuvent avoir le coeur brisé. Il prétend avoir vu quelque chose de pathétique dans son regard. Pour le reste de l'année, Seabiscuit éprouva quelques problèmes, se reposa et prit du poids. Seabiscuit prit le train durant les jours qui séparaient 1938 de 1939 pour arriver plus tard à Santa Anita en vue du Santa Anita Handicap. Kayak aussi visait cette grande course. Après que es poids aient été attribué, Kayak frôla un record dans une course préparatoire tandis que Seabiscuit manqua 2 courses suite à de nombreuses averses. Quand il courut enfin en février, tout allait bien, sauf qu'en fin de parcours, il hésita et Woolf entendit un craquement sec avant qu'il trébuche. Woolf le redressa et le poussa croyant qu'il avait simplement trébuché. Cependant juste avant de rattraper le meneur Today, Woolf sentit que le cheval souffrait. Il le ralentit, finissant quand même 2e, mais peu importait l'ordre d'arrivé car le jockey tentait de le ralentir assez pour se jeter au sol et ainsi le soulager de son poids. Tout son ligament était rompu et il dut être retiré de la Centmille qui fut gagné une semaine plus tard par Kayak. Howard était très fier de son cheval, mais ne pouvait s'empêcher de penser que sa aurait pu être Seabiscuit. Le cheval se reposait pendant que Red Pollard et son infirmière Agnes se mariaient. À la fin de l'été, Agnes attendait un enfant. La nouvelle réjouit son mari mais le terrifia en même tard car il n'avait pas d'argent, pas de maison et plus de carrière. Il lui fallait à tout prix remonté Seabiscuit. En décembre, l'étalon revient à Santa Anita avec l'espoir de tenter pour une 4e fois de conquérir le santa Anita Handicap, la seule course qui leur avaient échappé.

En 1940, âgé de 7 ans, Pollard monta enfin Seabiscuit en fin janvier accompagné par Kayak. Le 9 février, Pollard et Seabiscuit entrèrent en piste pour leur 1ère course ensemble depuis 1937. Seabiscuit se retrouva coincé dans le peloton, tenta de revenir, mais il ne répondit pas à son jockey et finit 3e. Par la suite, au San Carlos handicap, Seabiscuit resta sourd toute la course à Pollard qui tenta de le rassembler, le pousser. Il finit 6e et kayak 8e. Partout, la foule se disait que cette fois, le crack était vraiment finit. Howard était très nerveux la veille du San Antonio, si Seabiscuit perdait de nouveau, il n'aurait aucune chance au Santa Anita. Dès le départ, Seabiscuit se réveilla et vola au-dessus de la piste devançant tous les autres et battant un record suivit de près par Kayak. Il restait très peu de temps avant la ''Centmille'' et la pluie tombait jour après jour. Howard déclara que le cheval parfait aurait le coeur de Seabiscuit avec les pattes de Kayak. 2 jours avant le grand départ, le sol se raffermit et finalement, Seabiscuit prit part à son 3e Santa Anita handicap. Au départ, Whichcee alors que le jockey borgne lança son cheval à sa poursuite, la cadence fut très rapide. Wedding Call se rapprocha au dernier tournant alors que Wichcee avait reprit la tête. Le mile avait été couvert en 1:36, près de 1 seconde de moins que le match entre Seabiscuit et War Admiral. Pollard voulu donner le signal a son cheval, mais Wedding Call le remonta, le repoussa a la corde et bloqua sa place en allant rejoindre Wichcee. Seabiscuit était coincé! Pollard se mit à prier en selle, une troué s'ouvrit et il cria à son cheval: ''Maintenant Pops!''. Seabiscuit répondit comme une fusée, il fonça dans la troué prit la tête et fut seul en tête. Cependant un autre cheval arriva très rapidement, Red ne se retourna pas, il savait qui c'était. Seabiscuit ralentit, laissa son compagnon d'écurie, Kayak, le rattraper, puis il décolla une fois de plus pour l'emporter.

C'est peu après qu'il fut retiré, âgé de 7 ans, il était le gagnant de 33 de ses 89 départs, 13 records de piste et 2 records mondiaux. C'était sans oublier sa victoire contre War Admiral ou toutes ses victoires avec plus de 130 livres (incluant 4 records), contre des rivaux qui avaient des avantages de poids massif. Avec des gains de 437 730$, il devenait le cheval le plus riche du monde, battant le record de gain de Sun Beau. En avril de 1940, alors que l'étalon revenait chez lui, Howard présenta First Biscuit, fils de Seabiscuit et Fair Knightness. Ce poulain avait été sailli peu après la blessure du crack croyant qu'il était définitivement retiré. En 1942, George Woolf battit le record de gain de Seabiscuit avec Whirlaway, gagnant de la Triple Couronne de 1941. Quand on demanda à l'homme de glace si ''whirly'' était le plus grand cheval qu'il est jamais monté, celui-ci répondît que le plus grand cheval qu'il est monté est Seabiscuit. Cependant, il mourut en 1946 sur la piste de Santa Anita alors que Pollard était dans les gradins. Une statue fut créée en son honneur à Santa Anita. Smith pour sa part quitta l'association de Howard et fut engagé par Elizabeth Aden Adam. La ''reine des cosmétiques'' fut récompensée par son choix quand Jet Pilot gagna le Derby en 1947. Pour sa part, Tom Smith quitta ce monde en 1957. 2 ans plus tôt, Pollard se retira des courses à l'âge de 46 ans. Il monta alors avec de jeunes jockeys qui n'étaient pas encore né la 1ère fois qu'il avait posée les yeux sur Seabiscuit. Il mourut en 1981, 2 semaines avant sa femme. Pour ce qui est de Seabiscuit, le petit cheval décéda le 17 mai 1947 à l'âge très jeune de 14 ans. Howard en eu le coeur brisé et il fit enterré le corps dans un endroit gardé secret que seuls ses descendants connaissent. Il a planté un chêne sur sa tombe et il y serait toujours selon les rumeurs.

Quelques poulains et pouliches de Seabiscuit se débrouillèrent bien en piste, mais gardaient des résultats assez modestes. La plupart furent de mauvais coureur. Sea swallow courut bien et gagna plusieurs stakes tout comme sea sovereign qui gagna le Santa Catalina et finit 2e au San Rafeal. Une autre vedette de sa ligné fût Phantom Sea, un des fils de Fair Knightness. Seabiscuit fut entré dans les Hall the fames en 1958, plus de 10 ans après sa mort. Il fut rejoint par son entraîneur, Tom Smith en 2001.